Comme d’habitude, les couloirs étaient bondés. Andrée revenait de sa séance de danse quasi-quotidienne et elle tenait précieusement dans ses bras la pile de livres qu’elle avait empruntés à Mr Holbrey un peu plus tôt dans la journée. La salle qu’elle investissait avait ces avantages d’être grande et silencieuse, il y avait même un miroir en pied dans un coin et des chaises si elle en avait besoin, mais elle était située dans les étages et à l’autre bout du château : pour regagner les cachots, elle devait le traverser presque en entier.
 
Qu’importe, se répéta-t-elle, elle avait trop besoin de danser pour tenir le coup.
 
Les cours dispensés à Poudlard avaient dès la rentrée adopté un rythme autrement plus soutenu que tout ce à quoi elle avait été habituée dans les écoles moldues où sa mère l’avait inscrite par le passé. Les devoirs s’accumulaient sur son agenda et s’ils n’étaient souvent que des questionnaires plus ou moins difficiles à remplir, ils s’avéraient parfois être des dissertations aux sujets horriblement ardus et affreusement compliqués. Comme, par exemple, les sujets de Potion.
 
Ou même ceux de Défense contre les Forces du Mal qui, si vous vouliez l’avis de la fillette, n’avait plus rien d’une matière de défense. Elle était pourtant persuadée qu’elle adorerait apprendre à dévier les maléfices qu’on lui lancerait ou parer les sorts qui se perdraient mais… oui, mais le professeur Carrow n’était pas homme à qui on demandait des faveurs – encore moins quand il s’agissait de leur apprendre les bases de la défense magique.
 
Peeves passa haut dans le couloir et certains élèves eurent le réflexe de se protéger derrière leurs sacs ; il ne se passa rien et l’esprit frappeur demeura aussi éteint que depuis la rentrée.
 
Andrée arriva en haut d’un énième escalier. En bas des marches, le hall d’entrée grouillait de vie et les étudiants commençaient déjà à rejoindre la Grande Salle en prévision du dîner. Il était à peine dix-huit heures trente mais il n’était pas rare que les élèves mangent excessivement tôt pour ne pas avoir à le faire sous l’œil torve du Directeur et des frères Mangemorts. C’était d’ailleurs ce que comptait faire la fillette : retourner à sa Salle Commune déposer ses affaires et remonter prendre son repas.
 
Du coin de l’œil, elle aperçut un groupe de Serdaigle chuchoter entre eux. Elle vérifia s’ils n’étaient pas de son année, méfiante, mais elle ne reconnut aucune tête et se détendit un peu. L’une des filles de la bande parut se faire un peu charrier mais rien qui ne semblait la concerner. Pourtant, elle n’eut même pas le temps d’atteindre la dernière marche qu’elle sentit quelqu’un la pousser et elle eut beaucoup de mal à garder l’équilibre et à stopper sa course avant de percuter un groupe d’élèves beaucoup plus âgés qu’elle. Dans la panique elle fit tomber tous ses livres, mais au moins elle était debout.
 
Elle ramassa ses affaires en vitesse et se retourna brusquement, prête à incendier du regard la personne qui l’avait ainsi bousculée. Elle ne s’attendait pas à ce que sa cible soit aussi proche et de surprise elle recula de quelques pas ; la fillette avança comme pour suivre son mouvement. C’était la jeune Serdaigle qui s’était fait embêter un peu plus tôt et il y avait dans son expression fermée quelque chose d’étrange, quelque chose de faux. Elle arracha l’un des bouquins des bras d’Andrée et fit mine de repartir immédiatement. « Eh ! », protesta Andrée. Elle l’attrapa par l’épaule pour la forcer à se retourner. « Pour qui tu te prends ? Rends-moi mon livre !
 
- Je ne pense pas que quelqu’un comme toi en ai l’utilité », répondit l’autre d’une voix bizarre - un peu comme si elle était enrouée. « Tu ferais mieux de le laisser à des gens comme nous, suffisamment intelligents pour en comprendre le sens. » Elle jeta une œillade par-dessus son épaule et se mordit la lèvre. Elle tenta de faire demi-tour mais Andrée la ramena vers elle. La jeune Serdaigle, même si elle faisait une demi-tête de plus qu’elle, semblait trop frêle pour pouvoir lui résister.
 
« Rends-moi mon livre », répéta-t-elle en essayant de ne pas céder à la provocation. Elle l’avait trop souvent fait ces dernières semaines et cela ne lui avait jamais porté bonheur. Et puis à la base, elle n’était pas une fille à réagir impulsivement ; elle, sont trip, c’était plus de réfléchir une dizaine de fois avant de prononcer un mot. « J’en ai vraiment besoin et il n’y en a qu’un seul à la bibliothèque. » Pas qu’elle aurait été en chercher un autre exemplaire, mais l’autre n’avait pas besoin de le savoir.
 
Les Serdaigles étaient-ils vraiment tous insupportables ?
 
« Eh, Miranda ! Qu’est-ce que t’attends, tu viens ? 
 
- J’arrive », lança-t-elle d’un pas très assuré. Elle semblait avoir pris un peu confiance. Elle se dégagea brusquement de l’emprise d’Andrée et lui lança un regard noir. « Figure-toi que nous aussi, on a besoin de ce livre, et comme on est les plus âgés tu vas juste nous le donner gentiment. Comme ça tu t’éviteras plus de problèmes avec notre Maison et nous, on oubliera ça. » Elle fit volte-face et esquissa un pas.
 
La jeune Serpentard grogna et se précipita dessus en lui flanquant sa baguette dans la nuque. Elle n’avait aucun sort de réserve mais ce n’était pas ça le plus important – elle avait vraiment besoin du livre. Et puis cette idiote s’était fait manipuler par sa bande de potes, c’était aussi évident que la corne d’une licorne, et elle ne pouvait juste pas laisser passer ça – se faire humilier à longueur de journée par les Serdaigle, elle commençait à en avoir un peu marre.
 
Elle serra les dents et enfonça un peu plus sa baguette magique dans la peau métissée de la jeune fille. Elle avait stoppé tout mouvement et demeurait à présent aussi immobile qu’une statue. « Maintenant, s’il-te-plaît, rends-moi mon livre. J’en ai besoin », répéta-t-elle encore.

La Serdaigle demeurait immobile et semblait attendre de voir ce qu’Andrée pourrait lui faire mais elle ne fit pas mine de lui rendre ses livres. Visiblement, elle en avait aussi peur que d’un inoffensif Boursouflet – ce qui était, pour ainsi dire, plutôt très insultant. Elle se demanda brièvement si un autre étudiant aurait l’idée de lui venir en aide et serra les lèvres en se rappelant que ce n’était pas comme cela que ça marchait, à Poudlard. Ici, c’était chacun pour soi et pas autrement – et d’ailleurs Andrée était la première à appliquer cette règle.
 
Elle allait cracher quelque chose de particulièrement venimeux lorsqu’elle fut coupée dans son élan par l’injonction froide d’une fille beaucoup plus âgée qu’elles deux : « Andrée, baisse ta baguette s’il te plaît, tu vas crever un œil à quelqu’un. » Elle lui jeta un rapide regard et reconnut vaguement une Cinquième Année – à moins qu’elle ne fût en Sixième ? – de Serpentard. Par contre, de là à se rappeler de son prénom…
 
Elle n’avait jamais cherché à se rapprocher des plus vieux de sa Maison, même si elle estimait qu’ils seraient un atout de choix dans sa quête d’influence. Exagérément méfiante, elle avait un peu peur des coups bas qui se perdaient parfois entre les élèves de Serpentard et cela la tenait à l’écart des Grands de Serpentard malgré leurs positions dans la société parfois enviable. Mais bon, elle avait tout son temps – l’année de faisait que commencer. Et puis cette fille qui intervenait, là, n’avait rien d’une pro-Mangemorts bourrée de relations de la Haute Société. En fait, les rares fois où elle l’avait aperçue, elle lui avait plutôt semblé secrète et un peu distante – et pas du tout du genre mystérieuse de noirceur et bourrée de Magie Noire.
 
Andrée baissa sa baguette d’à peine deux centimètres et la repointa aussitôt sur la nuque de Miranda. C’était affreux à dire mais elle préférait de loin s’attirer les foudres d’une Serpentard un peu intrusive plutôt que de baisser sa garde en face d’un insecte à peine plus vieux qu’elle-même.
 
« Mir’, qu’est-ce que tu fais ? », demandait la Serpentard d’une voix tranchante. Cela sembla agir comme un Enervatum un peu trop dosé sur la jeune Serdaigle et elle se figea dans un sursaut paniqué. Lentement, elle se tourna vers la jeune femme qui la dominait de toute sa hauteur, une lueur désapprobatrice dans le regard.
 
Miranda rentra la tête dans ses épaules et tenta de dissimuler les livres d’Andrée derrière son dos. « Rien, rien », fit-elle d’une voix pas convaincante du tout. Si Andrée avait été en mesure de penser, elle aurait très certainement tenté d’arracher ses livres des mains de la fillette et se serait ensuite enfuie à toutes jambes, mais sa baguette était toujours coincée sur le cou de la Serdaigle et elle hésitait sur l’attitude à adopter. Devait-elle finalement obéir à son aînée et abandonner son attitude menaçante ou persister au risque de s’attirer ses foudres ?
 
« Je crois que ta mère sera ravie de voir quel mouton stupide et totalement influençable tu es », et elle sembla avoir compris depuis le début que Miranda accomplissait juste un gage débile donné par sa bande de potes débiles. La fillette fit deux pas en arrière, comme piquée par quelque chose de particulièrement désagréable. Ses yeux était grands ouverts comme des soucoupes et elle ne parut pas vraiment ravie de la tournure que prit la conversation.
 
Andrée baissa lentement sa baguette lorsqu’elle comprit que la situation était vraiment sous le contrôle de la Serpentard. Il fallait vraiment qu’elle retrouve son prénom parce qu’elle se voyait mal devoir quelque chose à quelqu’un qu’elle ne connaissait même pas – déjà qu’être redevable lui retournait l’estomac… « Non, non ! », s’écria Miranda, affolée. « J’allais lui rendre, je te jure ! » L’autre parut sceptique et lui ordonna une fois de plus, plus qu’elle ne lui ordonna, de rendre les livres.
 
Agacée, Andrée leva les yeux au ciel. « Je peux m’en occuper toute seule, tu sais. J’avais la situation sous contrôle et… » Elle se tut quand Miranda rendit les bouquins à la Serpentard en murmurant quelque chose qui ressemblait à un minuscule oui, ‘Leen – et le prénom de la plus âgée lui revint soudain en mémoire : Aileen. Andrée se rasséréna en se disant qu’au moins, elle n’aurait pas à lui avoua ça et peut-être s’en attirer l’animosité – éviter les conflits, tel était son crédo. Enfin, presque toujours.
 
Miranda s’en alla presque en courant alors qu’Aileen disait quelque chose de très profond sur l’intelligence et cette dernière soupira de lassitude. « Tiens, je suis désolée pour elle. Mir’ n’est pas si méchante que ça, elle est juste très influençable et ne sais pas dire non à ses potes, donc… », fit-elle cependant en lui rendant ses biens. Andrée fit la grimace et la remercia du bout des lèvres, pas forcément encline à accepter des excuses au nom d’une petite peste. Et puis elle doutait que ladite Miranda ait beaucoup rechigné à venir l’embêter ; même si elle avait l’air hésitant au début, elle avait semblé bien trop satisfaite d’avoir une excuse pour se défouler sur une Première Année pour que cela soit totalement innocent.
 
Elle haussa les épaules, pas convaincue pour une noise. « De toute façon, que je lui en veuille ou non c’est pas ton problème, si ? » Elle serra ses livres un peu plus fort contre elle, juste au cas où quelqu’un viendrait les lui reprendre. Le groupe de Serdaigle avait totalement disparu et les autres élèves avaient repris une activité normale, comme s’il était courant qu’une Première Année menace une étudiante plus âgée qu’elle ou comme si la scène n’avait jamais eu lieu. Tant mieux – elle détestait les ragots, surtout quand ils étaient à son sujet. Ils avaient une trop fâcheuse tendance à circuler dans le château et elle sentait bien qu’elle n’apprécierait pas du tout s’ils la prenaient pour cible.
 
Elle reporta son attention sur Aileen. Elle faisait bien deux tête de plus qu’elle mais elle n’eut curieusement pas l’impression d’être dominée par leur différence d’âge. En fait, la jeune femme avait des traits très doux qui pouvaient facilement donner confiance, même si elle habituellement Andrée les trouvait beaucoup plus fermés que cela. Alors qu’à cet instant, Aileen paraissait vraiment avenante – presque rassurante. Andrée hésita un instant mais força son visage à reprendre une expression moins crispée. Cela sembla plaire à Aileen puisqu’elle enchaîna en souriant largement : « Où tu vas avec tous tes bouquins ?
 
- J’allais rentrer aux cachots », fit Andrée. « Ils sont un peu encombrants alors je voulais rentrer les déposer…
 
- T’arrive à les porter avec tes petits bras ? Je peux t’aider si tu veux. J’te promets que je ne m’enfuirai pas avec », et elle paraissait vraiment sincère, mais la fillette ne put s’empêcher de chercher le piège dans son invitation. Elle en était visiblement arrivée à un point où elle ne parvenait même plus à croire en la gentillesse gratuite.
 
Elle leva les yeux vers son aînée en se mordant les lèvres. « Ils sont un peu lourds, c'est vrai, mais je peux les porter seule », se décida-t-elle à répondre en tentant de ne pas paraître agressive. Elle supposait qu’il serait malvenu de sa part de l’envoyer sur les roses comme elle le faisait presque tout le temps. Comme pour démentir ses paroles, l’un des livres glissa et elle s’empressa de raffermir. Ses mains étaient extrêmement crispées et ses jointures presque blanches, mais au moins elle n’avait pas l’air d’avoir besoin d’aide. Enfin, presque pas.
 
D’ailleurs, pourquoi Aileen voudrait-elle l’aider ? D’où lui venait cette brusque inspiration alors qu’elles ne s’étaient jamais adressé la parole ? Quand Lina l’avait prise sous son aile, elle avait compris – Lina était à Poufsouffle, les Poufsouffle étaient a priori gentil et puis mince, elle pleurait seule dans son coin, quand même. Personne d’un tant soit peu humain ne l’aurait laissée comme une pauvre démunie au milieu de la volière. Mais pour Aileen, c’était plus compliqué à comprendre, parce que justement un Serpentard n’était pas censé être serviable ni soucieux d’autrui. C’était Mr Leigh qui le lui avait expliqué, et Mr Leigh, du moins sur ce qui concernait les Serpentard et leur domination sur Poudlard, avait toujours raison.
 
Elle plissa les yeux et examina attentivement la jeune femme. Tout dans son allure, que ce soit son regard brillant ou son sourire parfait, était une invitation à la confiance et ce fut justement cela qui bloqua Andrée. « Pourquoi tu m’aides ? », lâcha soudain la fillette. Sa voix fut incisive, ses mots tranchants et presque impolis – elle n’y prit pas garde. « Tu n’avais aucune raison de faire ça. Je veux dire, on ne s’est jamais parlé et tu sembles apprécier l’autre Serdaigle, là ; je suis en Première Année et les plus âgés ne font jamais attention aux bébés comme moi – ou en tout cas, je m’en préoccuperais comme de ma première chaussette à ta place. Et puis je ne sais pas si tu as remarqué, mais je n’attire généralement pas la sympathie. » Elle leva un sourcil à sa propre remarque : c’était un euphémisme. Elle n’eu même pas honte de l’avouer à une inconnue. « Alors pourquoi tu m’aides ? »
 
Elle planta ses yeux dans ceux d’Aileen pour la forcer à répondre. Ce n’était plus de la provocation, à présent – Andrée voulait vraiment savoir d’où lui venaient ces élans de protection. Elle voulait savoir quel pouvait être cette chose qui pouvait la pousser à se disputer avec l’une de ses connaissance, aussi insignifiante soit-elle, pour la sortir elle de l’embarras. Elle voulait savoir quelle était cette chose qu’Aileen voyait en elle et que les autres n’étaient pas fichus de déceler. Elle voulait savoir ce qui valait la peine d’être écouté chez elle ; ce qui valait la peine d’être préservé et d’être entretenu.
 
Un de ses livres tomba, mais elle ne s’en préoccupa pas parce que la réponse d’Aileen était plus importante que ces bouquins si essentiels pour elle quelques minutes à peine plus tôt.

La jeune femme en face d’elle porta sur Andrée un regard étrange, que la fillette interpréta comme étant un mélange de curiosité, d’étonnement, de retenue, et aussi quelque chose d’autre chose d'un peu plus indéfinissable. Une sorte d’étincelle de gentillesse qu’elle avait rarement vue dans les yeux de ses camarades, une lueur de bienveillance peut-être, ou même une sorte d’invitation à la confiance –un tourbillon d’impressions positives qui ne parvint pas à dérider Andrée. Elle prit tout de même garde à atténuer le côté incisif qu’elle avait coutume de donner à ses paroles. « Ils sont un peu lourds, c’est vrai », dit-elle en choisissant ses mots avec soin, « mais je peux les porter seule.
 
- Comme tu veux. » L’expression de la Serpentard ne changea pas mais Andrée sentait la conversation sur des charbons ardents ; comme si elles marchaient en équilibre sur un fil tendu et qu’une phrase malavisée de la petite pouvait tout changer. « Mais si elle revient de prendre la tête –et tu n’auras pas le choix– tu viens me voir. » Il était inutile de préciser, évidemment, qu’Andrée apprécia très moyennement l’ordre sous-jacent qu’elle crut déceler dans le conseil de la jeune femme.
 
Elle recula d’un pas en direction des escaliers. Mettre de la distance entre elle et cette pseudo-salvatrice lui semblait soudain être d’une lumineuse intelligence. Si ça se trouvait finalement, Aileen était juste là pour l’enfoncer un peu plus. Peut-être qu’elle n’était qu’une énième adolescente qui souhaitait imposer son caractère, ses idées et son emprise sur les autres et, en l’occurrence, les plus jeunes qu’elle. Après tout elle l’avait bien fait sur cette Miranda –pourquoi pas sur elle ? Il fallait qu’elle sache. « Pourquoi tu m’aides ? », demanda-t-elle alors que l’autre esquissait déjà un pas –sans doute un peu trop pressée de partir, un peu trop pressée que les autres ne la voient pas avec un bébé comme elle.
 
Aileen parut mécontente. Son air avenant s’effaça un peu lorsque ses lèvres se pincèrent et une ombre lasse passa fugitivement dans ses yeux. Andrée ne pouvait que la comprendre : elle non plus n’aimerait pas qu’on l’interroge sur ses motivations profondes. Pourtant, lorsqu’elle se sentait obligée de leur parler, pousser les gens dans leurs retranchements était comme devenu une seconde nature chez elle, un moyen de survivre plus facilement dans le château. Elle avait l’impression de garder le contrôle sur les situations. Pour cela, il fallait qu’elle parvienne à cerner la personne assez rapidement mais elle se targuait de réussir assez souvent ; en fait, malgré ses contacts limités, elle était devenue plutôt bonne à ce jeu là.
 
L’observation, l’anticipation, la provocation subtile –voilà la formule qui serait son salut pour les sept années à venir. Des mots qui sembleraient innocents mais qui en réalité seraient tournés et retournés dans l’esprit de la fillette avant d’être prononcés.
 
« C’est bon, tu as fini ? », lâcha son aînée d’un ton grognon. Encore une fois, Andrée ne pouvait pas lui en vouloir : elle s’agaçait elle-même avec ses états d’esprit contradictoires. En fait, si elle avait réellement suivi son crédo, si elle avait vraiment voulu rester fidèle à ses principes, elle se serait déjà enfuie à toutes jambes. Elle n’y avait juste pas pensé après l’intervention d’Aileen, sans doute prise de court par les évènements. À présent, il lui semblait inapproprié de partir sans un mot de plus.
 
Andrée leva les yeux au ciel pour se donner une contenance. « J’t’en prie, tu peux y aller. 
 
- Avant toute chose, s’il y a bien une chose que tu dois savoir c’est que tu devrais éviter de t’exclure toute seule en te disant des choses pareilles.
 
- C’est pas moi qui le dit, c’est les autres », rétorqua la fillette avec mauvaise humeur. N’avait-elle jamais entendu les septième année se moquer allègrement des plus petits ? Aileen pouvait dire ce qu’elle voulait, c’étaient les faits –les Serpentard n’étaient d’ailleurs pas les seuls concernés même si c’était l’image communément véhiculée. Et puis elle oubliait clairement les Carrow, qui n’en rataient pas une pour leur montrer, à eux les jeunes innocents, leur infériorité presque aussi abominable que celle des Nuncabouc. « D’ailleurs tu ne t’es pas gênée pour exercer ta propre autorité sur l’autre, là. Je parie que tu ne l’aurais jamais fait si elle avait eu ton âge. 
 
- On n’arrive à rien comme ça et clairement pas à se faire une place ici », continua néanmoins la jeune femme. L’exaspération qu’Andrée avait lue sur ses traits laissa place à une autre expression, plus difficile à déchiffrer, plus compliquée à comprendre. « Crois-moi. Je ne te dis pas ça pour te faire du mal, c’est pour ton bien. Puis clairement, ce sont les Serpy’ que tout le monde déteste.
 
- Se faire une place ici paraît difficile même quand on y met du sien. »
 
La fillette avait l’impression de se retrouver face à son miroir plus âgé. Les paroles d’Aileen étaient criantes de vérité mais de ce qu’elle avait pu observer, la jeune fille paraissait peu proche des autres Serpentard –très secrète, très solitaire. À part les premières prémices de sourire qui, malgré elle, avait incité Andrée à rester, seuls l’agacement et cette émotion plus subtile avaient animé ses traits. Elles ne se connaissaient pas dans la vraie vie, c’était clair –seul cet interlude faisait exception et, si la petite fille ne comprenait pas tout, elle doutait fortement qu’Aileen soit suffisamment assidue pour parler quotidiennement à quelqu’un comme elle.
 
Un groupe d’élève passa entre elles-deux. Andrée s’attendit presque à ce que la jeune femme en profite pour s’enfuir, quitter cette conversation éprouvante, mais elle était toujours là quand elle réapparut. Il était étrange de se dire qu’une personne de quatre bonnes années de plus qu’elle trouve intérêt à sa compagnie. Il était encore plus étrange que malgré la tension qu’Andrée sentait dans ses épaules elle demeure là, en place, à presque accepter les conseils qu’elle semblait vouloir lui prodiguer.
 
La fillette s’appuya sur la rambarde du grand escalier, tout à coup très fatiguée. D’un mouvement de la jambe, elle fit traîner son livre pour le rapprocher un peu d’elle. Elle allait ouvrir la bouche sans trop savoir quoi dire mais Aileen fut plus rapide : « En fait, à la base, c’était juste pour mettre la honte à Mir’ qui commence sincèrement à me taper sur le potiron. 
 
- Quand je te disais que tu profitais de ton autorité de cinquième année », râla Andrée sans faire attention au poids qui tomba dans son estomac. Elle ne se comprenait juste pas elle-même, alors elle avait décidé d’arrêter.
 
« Mais tu t’es trouvé dans les parages », continua néanmoins la plus âgée, « alors comme… j’avais envie de venir te voir depuis plusieurs jours pour savoir comment tu t’acclimatais à Poudlard, etc… Me voilà. » L’enfant leva brusquement la tête. C’était la première fois depuis des semaines que quelqu’un s’enquérait ainsi de son bien-être –de façon aussi clairement évidente, aussi totalement spontanée. À part sa maman et Sally, son papa autrefois, parfois Mr Leigh quand elle ne reculait pas de dix pas devant lui, jamais personne n’était venu la voir sans qu’elle ne pleure ou ne réclame d’aide à grands signaux alarmants.
 
« Je… » Le nœud dans son ventre s’était envolé aussi vite qu’il était apparu. « J’imagine qu’il y a pire, comme adaptation. Je veux dire, je ne me suis pas encore fait torturée, on ne m’a pas encore attaquée. Pas comme… » Elle ne termina pas sa phrase, évidemment. Ça n’était pas nécessaire. Ses propres paroles lui parurent incroyablement défaitistes. « Et puis, je me suis fait une amie », se sentit-elle obligée d’ajouter, parce que ne pas mentionner Alvy serait incroyablement ingrat de sa part.
 
Autour d’elles, les élèves allaient et venaient. La foule compacte des jeunes la mettait habituellement mal-à-l’aise et elle mettait beaucoup d’énergie à passer entre eux sans se faire remarquer. Généralement la solitude lui pesait alors plus que tout ; pas un regard, pas un geste, pas une excuse quand quelqu’un la bousculait –intentionnellement ou non. Dans ces cas-là, elle disait deux mots pour éviter de froisser la personne en face et traçait sa route sans se retourner. Pour une fois, elle ne se sentit pas seule ni perdue au milieu de tant de monde.
 
« Est-ce que… » Andrée se mordit les lèvres, pas sûre des mots à employer. L’élan de confiance qu’elle venait d’éprouver s’était déjà atténué. « Est-ce que ça t’est déjà arrivé de, disons, te sentir seule au monde et de t’en sentir disons, illégitime ? Que tu n’as pas le droit de penser ça, que d’autres gens sont sans doute dans de bien pires situations que la tienne et qu’ils le vivent certainement bien mieux que toi ? » La honte de poser des mots sur sa pensée fut vite compensée par le soulagement d’en avoir finalement parlé.
 
Poser des phrases claires sur ses sentiments avait toujours été un exercice difficile pour Andrée. Plus qu’égoïste, elle se sentait en danger quand il fallait le faire –surtout que ses seuls auditeurs depuis des années étaient sa famille. Elle réalisait depuis quelques jours seulement qu’il était bien plus aisé de parler à cœur ouvert à des gens que l’on connaissait à peine. Moins de jugement, moins de peur du rejet. Ces personnes ne l’aimaient pas et ne l’aimeraient peut-être jamais. C’était sans doute aussi pour ça qu’elle se confiait plus facilement à des gens plus âgés et qu’elle détester se livrer aux enfants de son âge –pour ça et pour toutes les humiliations qu’elle avait pu vivre par le passé.
 
Malgré tout, le malaise la prit à nouveau. Elle trépigna, se balança, résista à l’envie de fuir loin sans jamais se retourner pour voir la réaction de la jeune femme. Il lui parut urgent de revenir au sujet principal de la conversation : « Enfin, je pense que je m’en sors pas trop mal. » Elle fronça le nez alors qu’Aileen contemplait le livre abandonné. « J’espère. 
 
- Oui, en vrai, les première année –sans vouloir t’offenser– sont de vraies plaies pour la plupart », Andrée eut un sourire amer, « mais tu es dans ma Maison… C’est un peu différent, tu ne penses pas ? Il faut se serrer les coudes. » L’enfant opina du chef, assez peu certaine de l’attitude à adopter. Que fallait-il dire ? Comment fallait-il réagir ?
 
Aileen ramassa finalement le livre et le lui tendit. La couverture avait été piétinée et perdait déjà de ses couleurs ; un coin était même un peu corné. Il faudrait qu’elle se fasse discrète en le rendant à Mr Holbrey. Elle n’était pas vraiment sûre de la relation qu’il entretenait avec ses bouquins, mais elle ne tenait pas à se faire crier dessus pour sa négligence.
 
Elle sentit plus qu’elle ne comprit que le geste d’Aileen était sans doute une sorte d’accord symbolique qu’elle passait avec elle. Si elle prenait le livre, elle acceptait son aide, elle acceptait son amitié –même si elle doutait encore pouvoir qualifier la relation qui s’installerait entre elles ainsi. Si elle refusait… si elle refusait, alors elle supposait qu’elle pourrait dire adieu à toute bienveillance venant d’elle ; à la place de la jeune femme, Andrée lui tournerait définitivement le dos et ne voudrait plus rien avoir à faire avec elle. Elle attrapa l’ouvrage, un peu hésitante, peut-être un peu trop doucement aussi. « Merci », dit-elle, et elle espéra que l’autre comprendrait qu’elle la remerciait pour beaucoup plus que pour le livre.
 
Qu’était-elle censée faire à présent ? « Je… je suppose que tu as des choses à faire alors si tu… » Elle lui lança un regard interrogateur. Elle voulait tout sauf son départ. Elle voulait continuer à se sentir entendue, entendue et écoutée, écoutée et comprise. D’un autre côté, elle ne voulait pas la retenir –Aileen elle-même avait dit que les première année étaient une plaie.
 
À ce moment sans doute plus qu’à beaucoup d’autre, elle ressentit à quel point elle avait perdu toute la confiance en elle qu’elle avait quand elle était plus jeune. Elle ne savait pas quoi dire, elle ne savait pas quoi faire. C’était une sensation abominable que de se sentir impuissante quand la personne en face attendait quelque chose qu’elle ne pouvait offrir ; d’autres révélations peut-être, ou une question même anodine qui relancerait la conversation. Et elle attendait là, sans rien faire –Merlin merci, elle n’avait pas les bras ballants.
 
Elle cligna des yeux stupidement. « Tu, euh, tu disais qu’il fallait se serrer les coudes. Toi aussi… » Elle s’arrêta immédiatement. Elle lui avait dit qu’elle s’adaptait plus ou moins bien, après tout. « Tu as besoin d’aide, toi ? Je veux dire, t’as l’air forte, t’as l’air sûre de toi. T’as l’air de n’avoir besoin de personne et de ne pas en avoir peur. Tu… » Elle se sentait terriblement maladroite. « Pardon », s’excusa-t-elle pitoyablement. « Je voulais faire comme toi, être quelqu’un qui pourrait t’écouter, te proposer mon aide moi aussi mais… Je n’ai rien à t’offrir. Et j’avoue que dit comme ça… oui, c’est un peu pitoyable. »
 
Elle lui adressa un pauvre sourire, le regard sans doute un peu triste. Elle n’avait rien à donner à personne et elle se sentait incroyablement nulle.