1 Octobre 1994 ; Poudlard.

Astrid observa la gargouille qui se déplaçait sur le côté, se triturant les mains nerveusement. Le professeur Dumbledore avait fait passer un mot à la mercenaire, lui demandant de venir dans son bureau en ce début de soirée, pour 18 heure. La demoiselle n'avait aucune idée du pourquoi il voulait la voir, aussi son état de stress était monté rapidement. Ayant reçu le mot de son préfet en début de journée, elle avait passé l'entièreté du samedi à se demander ce qu'elle avait bien pu faire pour être convoquée de la sorte. Ainsi, toujours en se posant la question – n'ayant pas trouvé de raison qui, pour elle, aurait poussé le directeur à pareille action – elle passa à côté de la statue animée, juste après lui avoir offert le mot de passe et commença à monter les escaliers. En arrivant devant le bureau du directeur, elle s'apprêta à taper à la porte quand celle-ci s'ouvrit à la volée, laissant apparaître le professeur Maugrey. Figée sur place, le poing en l'air, Astrid entrouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit.

« Et bien, miss, vous avez vu un fantôme ?! Réveillez-vous, il y en a partout dans le château. Si j'avais été un ennemi, j'aurais pu vous tuer 10 fois ! VIGILANCE CONSTANTE ! cria le professeur.
— O-oui professeur, désolé, je ne...
— Ne vous excusez pas ! Allez, entrez, le directeur vous attend ! », finit par dire l'étrange bonhomme.

Sans laisser le temps pour qu'Astrid lui répondît, il commença à dévaler les marches de sa démarche boiteuse, sous le regard interrogatif et, il fallait l'avouer, légèrement inquiet de la demoiselle. Le professeur Maugrey était bien l'un des rares à faire véritablement peur à la Gryffondor, un peu comme le Maître des Potions dans ses jeunes années, mais en plus... prononcé. Peut-être arriverait-elle à faire avec un jour, mais pour l'heure, elle avait d'autres préoccupations plus importantes. Albus Dumbledore, dans l'une de ses éternelles robes loufoques, arriva jusqu'à l'entrée de son bureau et accueillit la nouvelle venue avec un grand sourire. Il lui fit signe d'entrer, sans dire le moindre mot, avant de fermer la porte et d'aller s'asseoir dans le siège directorial, lui demandant ensuite de s'asseoir devant lui d'un regard. La métamorphomage ne se fit pas prier.

« Bonjour miss Shafiq, commença par saluer le professeur.
— Bonjour, Monsieur le directeur.
— Vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai fait venir ? »

Le professeur Dumbledore observa un temps Astrid dans les yeux, par-dessus ses lunettes en demi-lune, avant de relever la tête et d'abandonner le visage extrêmement sérieux qu'il arborait jusqu'alors. Un sourire étira ses traits et il tapa des mains, avant de piocher une sucrerie au citron dans un présentoir sur son bureau, puis en proposa un qu'Astrid prit volontiers.

« Je ne vais pas passer par quatre chemins, miss, mais avant, sachez que vous n'avez rien fait de grave, reprit-il. Pas cette année tout du moins, même si nous nous rappelons tous de votre magnifique imitation du professeur McGonagall. »

Rougissante, Astrid voulut dire quelque chose, mais Albus la coupa d'un simple geste de la main. La demoiselle n'avait pas remarqué que ses cheveux avaient viré au orange pétant, ce qui eut le don de beaucoup amuser son vis-à-vis sans même qu'elle ne put sans douter. Celui-ci piocha un nouveau bonbon, puis se tourna vers Astrid, avec la ferme intention de lui expliquer la raison de sa convocation.

« Ce que je vais vous dire, miss, est totalement confidentiel et ne devra, en aucun cas, sortir de ce bureau. Je vais également vous demander de ne pas m’interrompre. »

Il fit une pause, lançant un regard amusé à la Gryffondor qui s'était apprêté à lever la main. Elle la baissa, avec un petit sourire d'excuse, laissant le centenaire reprendre son discours.

« L'auror Kingsley Shacklebolt m'a fait parvenir une demande particulière vous concernant. Il se trouve, oui miss, que je le connais, même si ce fait en particulier ne devra pas sortir de ce bureau. Il se trouve que je lui ai dit que j'acceptais de vous laisser sortir de Poudlard à sa demande ; à la condition, uniquement, que vous acceptiez ce qu'il propose.
— Que propose-t-il, monsieur ? demanda la mercenaire, intriguée et ne parvenant pas à se retenir plus longtemps.
— Il veut que vous aidiez une de ses connaissances pour une expédition dangereuse, pour retrouver une ancienne relique. L'homme est relativement connu, il se nomme Uther Lowe. Vous le connaissez peut-être ?
— J'ai lu l'un de ses livres, même si ce n'est pas ma plus grande passion la lecture, répondit la jeune femme. C'est assez intéressant, mais bon, ce n'est pas vraiment mon truc l'histoire...
— Et bien, sachez qu'Uther Lowe a besoin d'une escorte et nous savons tous les deux que vous êtes largement capable d'être celle-ci. »

Le professeur lui fit un sourire. La demoiselle se mordilla légèrement le pouce, réfléchissant à cette idée. Son père refusait qu'elle se retrouvât à faire des missions seule, la considérant encore comme une enfant. Bien sûr, c'était encore une enfant, mais elle avait bien prouvé sa valeur durant l'été, même Lancelot lui avait dit. Elle n'avait pourtant eu aucune mission à faire en solitaire et c'était peut-être le moment idéal. Parlant de son père, la jeune femme se demanda s'il n'était pas derrière tout cela, aussi se dépêcha-t-elle de poser la question à l'homme face à elle.

« Et mon père ? demanda donc Astrid.
— Votre père, miss ? fit Albus en levant un sourcil.
— Il est au courant de tout ça ?
— Oh ! reprit Dumbledore. Bien sûr que non, il n'est pas au courant. Ce n'est pas que je n'aime pas Lancelot, mais je préfère que la famille Shafiq reste en dehors de ça et je crains que mister Lowe n'apprécie pas l'idée d'avoir un mercenaire à ses côtés, de ce que ma dit Kingsley. C'est pour cela que nous passons par vous, sans avertir votre famille. Bien sûr, vous aurez une récompense quand vous rentrerez de mission, de la part de l'Auror. Je ne sais pas ce que c'est, il m'a simplement demandé de vous le dire.
— Et si j'accepte, comment je fais pour sortir du château ? », demanda la demoiselle, se posant soudainement la question.

Il fallait dire qu'elle se posait la question uniquement parce qu'elle avait déjà pris sa décision. Elle allait accepter. Son père n'était pas au courant, ce qui était très bien comme ça pour elle. Elle ne savait pas véritablement ce qui l'attendait durant cette expédition, mais si un auror et même le professeur Dumbledore lui faisait confiance pour cette affaire, elle n'allait pas les décevoir. Elle n'avait, bien évidemment, aucune idée des tenants et aboutissants qui poussaient les deux hommes à agir ainsi. Le retour de la marque des ténèbres au tournoi de Quidditch avait poussé le directeur à raviver la flamme du phénix et c'était lui, à la base, qui avait pris contact avec Kingsley pour lui en parler. L'homme était de confiance, un excellent membre du ministère qui avait la confiance de Fudge et, surtout, qui s'occupait de l'affaire de Sirius Black, permettant de mettre toutes les équipes sur de fausses pistes tout en s'intéressant aux véritables démons du monde sorcier. Le retour de Lord Voldemort était de plus en plus probable, surtout avec de tels agissements de la part de ses adeptes masqués. Observant la jeune femme face à lui, l'homme eut une pensée émue pour deux autres Gryffondor qu'il avait eu la chance de voir dans son bureau et qu'il avait intégrés à l'Ordre dans leur jeunesse. Lily et James avaient été d'excellent élément et Kingsley, aujourd'hui, se portait garant de cette demoiselle. Il voulait la tester, l'envoyer dans une mission potentiellement périlleuse pour vérifier ses capacités sur le terrain, sa manière de gérer le stress... Avec de la chance, comment il l'avait lui-même dit à Albus, elle ferait un bon élément à sa sortie de Poudlard. Avec un clin d'œil, l'ancien professeur de métamorphose répondit à Astrid, tout en faisant glisser un parchemin sur son bureau pour qu'elle le prît.

« Sortir de Poudlard, voyons miss, pourquoi faire ? s'exclama le vieil homme avec malice. Enfin, ce n'est pas comme si vous connaissiez des passages secrets menant à l'extérieur de l'école, de toute façon. J'imagine qu'un petit tour à Honeydukes ne me ferait pas de mal, pour refaire mon stock de bonbons.
— Je vois... Merci professeur. »

Astrid récupéra le parchemin et se leva. L'homme la salua gaiement, puis retourna à ses affaires. La demoiselle sortit rapidement de son bureau, dévala les escaliers, passa la gargouille, puis s'arrêta devant et ouvrit le parchemin qu'elle lut rapidement, avant de l'enflammer. Dessus, une photo de l'homme qu'elle devait retrouver lui souriait, ainsi qu'un lieu et deux dates – une de sortie, une d'entrée ; la lionne comprit clairement qu'elle devait être revenue à Poudlard avant la dernière. Avec un sourire, la demoiselle reprit sa route.

Entre le tournoi des Trois Sorciers qui approchait à grand pas et maintenant ça... Cette année risquait d'être riche en rebondissements.

26 octobre 1994 ; le Chaudron Baveur.

Avec un soupir à fendre l'absence d'âme d'un détraqueur, Astrid poussa la porte du pub. Elle y était enfin ! Ça avait été un véritablement parcours du combattant... Et pour cause ! Alors qu'elle s'apprêtait à prendre le passage secret, les jumeaux Weasley lui étaient tombés dessus pour la harceler de question, avant de partir en courant quand Miss Teigne était venu voir leur groupe. Astrid s'était contentée de la caresser un peu, espérant ainsi qu'elle n'irait pas prévenir son foutu maître qu'elle se trouvait seule dans les étages. Finalement, elle avait pu prendre le passage secret et arriver dans la cave du célèbre magasin de confiserie. Elle n'avait toutefois pas pensé à une chose. Ce n'était pas simple de sortir d'un magasin qui ouvrait ses portes, surtout quand il n'y avait encore aucun client. Avec un soupir, elle s'était jetée un sortilège de désillusion, puis avait essayé de sortir en faisant le moins de bruit et de gestes brusques possibles. Une réussite partielle, le dirigeant de la boutique ayant remarqué des mouvements suspects. Elle avait finalement dû courir jusqu'à la porte avant qu'il eût sorti sa baguette magique. Enfin, elle s'était rapidement dirigée dans une ruelle sombre pour transplaner jusqu'à Londres. Maintenant arrivée dans le Chaudron, elle en avait relativement marre. Non qu'elle n'eût pas hâte de partir en mission, mais avec tous ces petits problèmes, elle avait bien failli arriver en retard.

En retard, en effet, car si au départ, il n'y avait pas eu d'horaire à respecter, le professeur Dumbledore lui avait finalement fait parvenir une note pour lui indiquer l'heure du rendez-vous avec mister Lowe. Bien évidemment, il avait attendu le 25, alors qu'elle devait le retrouver le 26, pour le lui dire. De quoi la mettre en stress, ce qui n'avait évidemment pas loupé. Toutefois, maintenant qu'elle était bien à destination, elle finit par chercher l'homme et le trouva attablé sereinement avec un carnet dans les mains, qu'il avait l'air de lire. Elle se dirigea vers lui, saluant Tom et lui faisant signe qu'elle ne voulait rien quand il lui proposa un thé. Elle arriva finalement face à l'inconnu, car, même si elle connaissait son nom et son visage, ils n'avaient pas gardé les hippogriffes ensembles dans leurs jeunesses. Elle s'installa devant l'homme qui avait relevé les yeux avec un intérêt qui disparut bien vite, replongeant son regard dans son carnet. Astrid leva un sourcil, plaça sa main droite sur la table et commençant à tapoter ses doigts dessus, en rythme. Uther prit la parole à ce moment précis.

« Loin de moi l’envie de vous paraître impoli, Miss, mais j’attends quelqu’un et les places ne manquent pas dans ce pub. Pourrais-je vous suggérer d'aller vous installer ailleurs, je vous prie ? demanda poliment l'homme.
— Loin de moi l'envie de vous paraître impoli, mister Lowe, enchaîna l'élève de Poudlard, mais je suis la personne que vous attendez. Bien qu'en effet, il ne manque pas de place dans ce pub, ma place se trouve bien à cette table, vu que je vais être votre escorte. Je m'appelle Astrid Shafiq. »

Avec un sourire légèrement condescendant, elle posa un doigt sur le carnet pour que l'homme tournât ses yeux vers elle. Son regard ne souffrait d'aucune hésitation, elle était totalement sérieuse. Elle était bien l'escorte promise par Kingsley et... la relation partait mal. Elle ne le montrait pas, mais la lionne avait déjà une belle envie de baffer le client pour son comportement, ce qu'elle ne pouvait, évidemment, pas faire. Elle se retint donc, se contentant d'agrandir son rictus. Elle se savait jeune et elle savait que les apparences pouvaient être trompeuses, mais sérieusement, il s'était attendu à quoi, le troll ?

Une pensée en particulier traversa le regard de son vis-à-vis quand Astrid l'obligea à le regarder dans les yeux, au moment où elle baissa le livret d'un doigt. Le sorcier face à elle était septique et, même s'il avait voulu le cacher, tout dans son attitude le criait à des kilomètres à la ronde. Il ne croyait pas en elle et c'était flagrant. Tellement flagrant, en réalité, que ça en devenait insultant pour la Shafiq. Les personnes, qui connaissaient la mercenaire, savaient deux choses à son sujet. La première était qu'elle avait une patience extrêmement limitée pour certains faits. La seconde était qu'elle pouvait se montrer particulièrement retorse quand il s'agissait de prouver à quelqu'un que les apparences, il fallait savoir se les mettre où elle le pensait fortement.

C'est précisément pour cela que, quand il ramena son carnet jusqu'à lui et qu'il le posa à côté de son verre, l'étudiante croisa les mains devant son visage et agrandit son sourire. C'était totalement exagéré et c'était ce qu'elle voulait. Elle en avait marre de tous les prétentieux qui ne pensaient pas la jeunesse capable d'accomplir certaines prouesses et l'adulte en face d'elle faisait très clairement partie de cette catégorie détestable de personne. Elle se décida donc, dans toute sa mauvaise foi et sa mauvaise humeur, de lui apprendre. Elle allait lui enseigner qu'il ne fallait surtout pas, jamais, sous estimer une personne. Elle savait posséder des qualités et beaucoup trop de défauts, mais elle se promit de le ramener indemne et, ce, en étant totalement, irrémédiablement et insupportablement frivole. Ce serait une magnifique leçon de vie pour l'homme et un grand amusement pour elle. Bien évidemment, elle savait parfaitement qu'il y aurait des dangers et que jouer était une bonne chose, mais qu'il lui faudrait également savoir reprendre son sérieux ; en y réfléchissant bien, elle savait toutefois posséder une intelligence – et une grande modestie... – instinctive, qui se déclenchait généralement avec l'adrénaline. Elle en conclut qu'elle ne craignait absolument rien et qu'elle pouvait donc se permettre d'être désinvolte.

« C’est donc vous que Kingsley a envoyé ? demanda l'homme.
— Parfaitement mister Septique, répondit la Gryffondor avec un amusement totalement irrespectueux, au risque de me répéter, je suis votre escorte. »

Elle n'avait absolument pas loupé le levé de sourcil, ni même son regard qui transpirait la déception. Uther ne voulait sans doute pas d'elle, trop jeune, ne pouvant être assez expérimentée, ne pouvant lui être d'une quelconque aide, mais la demoiselle avait décidé de n'en avoir rien à foutre. Kingsley l'avait envoyé parce qu'il avait confiance en elle et il avait raison, pour elle, de la lui accorder. Ce n'était pas le client qui allait remettre en question cette confiance, c'était certain. Enfin, si, ce qu'elle voulait dire par là, c'était qu'elle n'avait absolument pas l'intention de le laisser l'atteindre. Bien sûr, sans qu'elle le sût, c'était déjà le cas : l'attitude d'Uther était blessante pour la sang-pure qui ne demandait qu'à faire ses preuves. Sans doute ne le savait-il pas lui-même, mais de fait, elle se sentait provoquée... Et la jeune femme, en belle lionne, répondit à cela par exactement la même chose.

« Je suppose que vous êtes une apprentie du bureau des Aurors ? reprit l'ancien Serdaigle.
— Non, fit Astrid sereinement, comme si elle annonçait la meilleure nouvelle qui pouvait être attendue par l'homme, je suis étudiante, mais croyez-moi, vous ne voulez pas savoir en quoi. »

Elle se foutait de lui ouvertement, parce que ce genre de propos était totalement idiot de son point de vue. C'était précisément ce genre de résonnements qui créaient les préjugés et s'il y avait bien une chose qu'elle voulait combattre en ce bas monde, c'était bien cela. Elle haïssait les préjugés et elle aimait prouver que c'était juste, totalement, la connerie humaine qui parlait. C'était bien connu que les hommes et les femmes, en groupe, se montraient souvent bien plus stupides que seul, à cause de l'effet simple du mimétisme. Enfin, là n'était pas la question, mais il n'en restait pas moins véridique que, non, elle n'était pas apprentie Auror, qu'elle n'avait aucunement l'intention de le devenir un jour et que, pourtant, elle savait se débrouiller seule, que ce fût pour combattre ou tout autres choses. Elle avait appris, depuis gamine, à se débrouiller seule et elle allait le prouver à Uther.

Revenant totalement à la réalité et voulant jouer avec sa patience – parce qu'elle voulait savoir jusqu'où elle se situait et, aussi, par pur caprice et amusement – Astrid attrapa le verre d'hydromel de l'homme et le but c*l-sec, avant de se lever en sortant un paquet de cigarettes. Parce que oui, elle était entraînée à combattre, elle était sportive et cela ne l'empêchait nullement de fumer. Elle commença à se diriger vers la sortie du pub, vers la porte menant au chemin de traverse, avant de se tourner vers l'homme et de lever un sourcil vers lui.

« Vous avez l'intention de camper ici ou vous me suivez ? Je n'ai pas l'intention de partir à l'aventure sans quelques provisions indispensables, comme des potions, des denrées impérissables et surtout de l'eau. »

En un point, déjà, elle prouvait qu'elle connaissait un minimum son sujet, à savoir les expéditions. Le reste viendrait en temps voulu, la rouge et or en avait bien évidemment l'intention. Elle lui fit signe de venir d'un geste de la main après s'être retournée, sans jamais savoir s'il l'avait vu ou non. Elle sortit du pub et sortit un zippo de sa poche, pour allumer le tube qu'elle plaça sur ses lèvres. Son bout rougeoya au contact du feu et la lionne, qui venait tout juste de sortir, recracha une bouffée de fumée qui vint entourer son visage pendant quelques secondes, avant de s'évaporer dans l'air. Elle attendit qu'Uther arrivât enfin, puis se dirigea vers l'entrée du chemin qu'elle ouvrit en tapant sur le mur avec sa baguette. Quand le portail fut ouvert, elle se tourna vers l'homme et, avec une révérence totalement insolente et un sourire quelque peu provocateur, elle reprit la parole.

« Après vous, monseigneur Pyrrhonien », susurra, d'une voix charmante, l'animal indomptable.

Elle le laissa passer devant, puis le suivit rapidement, venant se positionner à ses côtés, le tout en se déplaçant en sautillant presque. Elle était joyeuse. Elle s'amusait. Elle l'exaspérait sans doute et c'était précisément ce qu'elle voulait.

Je crois que je l'énerve, pensa Astrid avec un sourire. L'homme face à elle venait de répliquer à sa petite pique par une insinuation stupide, à laquelle elle ne prêta finalement pas véritablement d'attention. Elle se contenta de le suivre, après sa mimique, se déplaçant à la manière d'une gamine heureuse de partir en vacance pour la première fois. Elle avait pourtant conscience que ce n'était, évidemment, pas des vacances, mais l'idée même l'amusait, tant elle parvenait à lire la colère sur le visage de son compagnon d'aventure. Ou d'infortune, de son point vue, sans aucun doute.

Le détour vers les boutiques étant une étape cruciale et, bien évidemment, obligatoire, c'est sans surprise que les deux sorciers se dirigèrent vers les échoppes proposant ce qu'il leur faudrait durant l'excursion. Malheureusement pour Astrid, c'est à ce moment-là qu'Uther décida de reprendre la parole, d'une voix glacial au début, avant de devenir au fur et à mesure de son récit plus paternaliste. Le changement dans le comportement d'Astrid ne se vit pas directement, mais il fut bien présent. À la seconde même où l'homme commença à véritablement lui parler comme un mentor, son visage outrancièrement joyeux commença à se fermer petit à petit et perdit totalement sa joie de vivre factice. Elle l'écouta malgré tout, mais ne put se retenir de penser à quelques sarcasmes bien sentis, qu'elle ne lui envoya finalement pas, préférant le laisser terminer ses explications, qu'elle connaissait déjà en grande partie. En effet, contrairement à ce que Lowe croyait visiblement, la Shafiq s'était renseignée, ne voulant absolument pas se retrouver dans des situations qu'elle ne saurait gérer. Elle avait donc lu quelques ouvrages sur Brocéliande, après une discussion fourni avec Kinglsey, par lettres interposées. Il lui avait lui-même dit avoir quelques doutes sur la totale honnêteté de l'homme, mais c'était plus sous-entendu que véritablement explicité.

Quand son partenaire lui montra la carte, Astrid leva un simple sourcil en remarquant que... Ce n'était absolument pas une carte, en réalité et l'homme dut remarquer son expression, tant il s'empressa de reprendre la parole, ne lui laissant toujours pas en placer une, bien qu'elle parvint cette fois-ci à lui répondre une légère pique avant qu'il reprît.

« Je sais, dit-il donc, ce n’est pas exactement ce qu’on peut attendre d’une carte. Mais pour être tout à fait honnête avec vous, il s’agit plus d’un jeu de piste que d’un véritable plan. Nous ne déchiffrons pas de cartes pour exhumer un trésor, et un X n'a jamais, jamais marqué son emplacement.
— Vous devriez inventer vos répliques vous-même au lieu de les pomper à Indiana Jones. Très bon film en tout cas. »

Avec un sourire, elle l'invita à poursuivre, sans véritablement prendre garde à l'expression qu'il put avoir sur le moment, ce que l'homme fit bien plus rapidement qu'elle ne s'y était attendue. Il continua ainsi son exposé, parlant des dangers qu'ils pourraient rencontrer, les mêmes précisés par Kingsley dans ses lettres pour la plupart, donc aucune surprise ici. Il parla de la possibilité de rencontrer certaines créatures, celles qui avaient pu éventuellement faire fuir les vampires, s'ils avaient bien vidé les lieux, ce qui n'était clairement pas sûr. Une liste qu'elle agrandit mentalement, sans véritablement faire part de ses pensées à Uther. Elle réfléchissait encore à toutes les possibilités, sans véritablement remarquer que le ton de la conversation s'était adouci à mesure que les deux personnes parlaient. Le fait était qu'Astrid n'avait plus l'air d'une gamine joyeuse. Son physique restait trompeur et les expressions inexistantes de son visage ne devaient sans doute pas aider l'homme. Prendre Astrid pour une enfant était une chose, mais prendre le même ton que son propre père en était une autre et cela avait le don de la fermer totalement et, sans le savoir, c'était précisément ce qu'il avait fait durant son exposé, avant de reprendre un ton plus neutre, plus calme.

Finalement, il termina sur la liste des potions qu'il montra à Astrid ; celle-ci, sans dire le moindre mot, sortit sa baguette et d'un informulé, lança un enchantement sur la page, qui eut pour effet d'agrandir légèrement les différentes fournitures inscrites. Avant même que l'homme put émettre une simple réserve ou s'énerver de ses initiatives, elle sortit de sa poche une bourse qu'elle posa dans le creux de la main de Lowe, qu'elle avait au préalable attrapée avec une certaine rapidité, ainsi qu'une belle dextérité. Sur la liste, pour revenir à elle, l'homme pouvait remarquer que la Gryffondor avait rajouté le philtre de paix, pour se calmer dans certaines situations extrêmes, également du chocolat – après tout, il avait lui-même fait mention des détraqueurs et il valait mieux s'y préparer – et enfin de la pimentine. Ca pouvait paraître complètement idiot, pour la dernière potion, mais ils partaient en France, dans une région plutôt connue pour être humide, dans une forêt, pour plusieurs jours : le risque qu'ils attrapassent un rhume s'élevait au-dessus des 50 % et mieux valait avoir l'antidote pour être soigné dans la foulée, plutôt que le subir, ce qui les ralentirait forcément.

Enfin, elle entra avec l'homme dans la boutique, après ses dernières paroles et, alors qu'ils commençaient à récupérer les différentes potions dont ils auraient besoin, Astrid décida finalement d'ouvrir la bouche, de délier sa langue. Elle entrouvrit les lèvres, laissant s'échapper un soupir imperceptible, avant que sa voix raisonnât près de l'oreille d'Uther, de manière à ne pas être entendu de tout un chacun.

« Je me suis renseignée de mon côté. Je savais précisément où nous allions, mais je n'allais pas vous couper. Déjà par politesse, ensuite parce qu'avoir votre version reste toujours plus fourni que celle de Kinglsey. Je sais ce qui risque de nous tomber dessus dans le temple, je ne suis pas stupide ou inconsciente. »

Elle arrêta de parler pendant quelques secondes, remarquant des bocaux de filtre de paix derrière Uther. Elle se hissa entre les deux pour récupérer deux flacons, en espérant que ce serait largement suffisant, alors que l'homme lui-même attrapaient quelques potions de-ci de-là. Astrid s'apprêta reprendre la parole, mais ferma la bouche quand elle remarqua qu'ils arrivaient en caisse. Après avoir payé les achats – en partie avec la bourse fournie en galions qu'elle avait généreusement prêtée à son collègue – les deux adultes sortirent de la boutique. Sans véritablement laisser le choix à l'homme, Astrid se dirigea rapidement vers une autre boutique, assez four-tout, pour aller y récupérer quelques denrées impérissables, de l'eau et enfin, en dernier, un sac dit "sans fond" relativement petit, qu'elle pouvait facilement glisser dans sa poche après y avoir déposé ses différents achats. Elle avait fait cela devant les yeux de l'adulte, sans véritablement prendre garde à ce qu'il pouvait penser sur le moment. Ce n'est que quand elle ressortit de la boutique qu'elle reprit à nouveau la parole, profitant de leur présence dans une rue relativement peu fréquentée à cette période.

« Comme je vous le disais, reprit-elle avec un sérieux presque paradoxal compte-tenu du début de la rencontre, j'ai fait mes propres recherches. Les vampires sont des créatures puissantes, mais je ne vous apprends rien par rapport à cela. Ce que je veux dire par-là, c'est que celons ce qui les a chassé, si c'est le cas... Je préférerais encore me retrouver devant des vampires en réalité. Le Basilic peut être un exemple, encore qu'un serpent géant qui tue d'un simple regard, c'est possible de l'affronter. Harry Potter pourrait clairement vous expliquer comment, par ailleurs. Enfin bref, ce que vous avez cité est vrai, mais il est aussi possible que quelqu'un avant vous soit passé par-là ou que le temple soit protégé avec de la magie noire, comme une nuée d'inferus ou encore qu'une harpie y est élue domicile. Je ne vais pas faire une liste complètement de tout ce qui pourrait nous tomber dessus, ce serait beaucoup trop long, ce que je veux dire par-là, quand nous y serons... »

Astrid s'arrêta de marcher et se tourna vers Uther, lui lançant un regard sérieux, sévère, mais surtout bien plus mature que son apparence pouvait ne serait-ce que le suggérer...

« ... Si je vous dis de courir, vous courrez. Si je vous dis de fuir et de m'abandonner, vous le faites sans réfléchir. Je ne sais pas exactement ce qui nous attendra là-bas et croyez-moi, les chaporouges seront le cadet de nos soucis, si ne serait-ce que la moitié des créatures que nous avons cités s'y trouvent réellement. Pour les pièges, je vous fais confiance. Je ne suis pas une bille en runes, mais vous êtes plus expérimenté, c'est un fait, pour ce genre de problèmes. En échange, je vous demanderai une chose. Si je dois affronter quelque chose, n'intervenez que si je vous le dis, je ne veux pas être gênée. Devoir surveiller vos arrières en plus de mes propres fesses, ce serait invivable. »

Elle se détourna ensuite de lui et reprit sa marche, comme si ce qu'elle venait de dire n'avait jamais été prononcé. Sur le ton de la confidence, avec, à nouveau, un léger amusement perceptible dans la voix – et potentiellement horripilant pour son futur ami – elle reprit la parole, sans s'arrêter pour autant, alors qu'elle suivait Uther.

« J'espère que ce que je raconte ne vous dérange pas trop, s'amusa-t-elle à prononcer, mais je préfère que nous soyons sur la même longueur d'onde. Sait-on jamais ce qui peut nous tomber dessus, je préfère préparer mes arrières avant de me jeter tête baissée dans un lac rempli de strangulots. »

« Je me suis renseignée de mon côté. Je savais précisément où nous allions, mais je n'allais pas vous couper. Déjà par politesse, ensuite parce qu'avoir votre version reste toujours plus fourni que celle de Kinglsey. Je sais ce qui risque de nous tomber dessus dans le temple, je ne suis pas stupide ou inconsciente.
- On ne vous a sûrement jamais accusé d’être inconsciente », rétorqua l'homme d’une voix doucereuse.

Astrid se figea pendant une demi-seconde, un sourire loin d'être naturel faisant son apparition sur son visage. Elle ne fit aucun autre geste et reprit sa marche. Elle ne se gêna pas, toutefois, pour prendre la parole à son tour, d'une voix neutre, un murmure aussi clair que de l'eau pour son compagnon, alors qu'ils se dirigeaient vers le comptoir, pour payer les différentes acquisitions.

« Vous me traitez seulement d'idiote, mais après tout, il est vrai que je ne suis pas ici pour vous protéger, » dit-elle avec un sourire dangereux.

Aucune animosité ne pouvait être lue dans sa phrase, seulement une constatation des plus simpliste, mais le sous-entendu devait sans doute rester limpide. Elle ne prononça pas un mot de plus ensuite, se contentant de récupérer sa bourse dès que les achats furent réglés. Arrivée dans la ruelle, suivie par l'autre, elle se dirigea vers une épicerie en face de l'apothicaire, sans dire le moindre mot. À quoi bon discuter avec une personne pareille ? Il faisait partie de la catégorie des personnes qui jugeaient les autres en quelques secondes, elle en avait eu la preuve, mais surtout, qui ne se remettaient nullement en question vu les paroles qu'ils avaient échangées. En sortant, toutefois, elle se décida à lui faire quelques recommandations, n'ayant absolument pas l'intention de se retrouver avec un boulet sur le dos si jamais elle devait le protéger, à un moment ou un autre. Peut-être que la manière de faire ou les mots employés ne furent pas les bons, mais visiblement, l'homme se retrouva blessé par les dires de la mercenaire. Il se déplaça de manière à se retrouver devant, face à elle. Intriguée, sans plus, elle releva son regard bichrome sur le visage tendu de son vis-à-vis.

« Ne me prenez pas trop pour une bleusaille, Miss Shafiq. J’ai rencontré des créatures au moins aussi dangereuses que toutes celles que nous avons abordées précédemment. »

Ca me fait une belle jambe, pensa la demoiselle en le voyant remonter une de ses manches et révéler un avant-bras couvert d'une cicatrice. Sans doute qu'elle aurait pu impressionner quelqu'un d'autre, mais il n'était pas tombé sur la bonne personne, surtout quand l'on connaissait le nombre de cicatrices qu'elle possédait, à savoir beaucoup trop pour qu'elle s'amusât à les énumérer.

« Une chimère, expliqua-t-il dans un sifflement. J’ai échappé aux griffes de cette bestiole à une époque où vous n’aviez même pas encore caressé l’idée de passer vos BUSES. J’ai affronté des momies et des sphinx ! J’ai échappé à des hydres et à des manticores ! Donc ne vous méprenez surtout pas : si vous êtes en effet ici pour assurer ma protection, je reste – vous l’avez vous-même concédé – le plus expérimenté dans ce genre d’opération.
— La colère vous fait conter de magnifiques exploits ! s'exclama Astrid, après quelques secondes. Elle avait éclaté d'un rire franc, comme si elle venait d'entendre une blague particulièrement marrante, avant de reprendre un semblant de sérieux. Vous avez fui une chimère. Vous avez fui... Allez, peut-être une hydre et une manticore. Les momies, ce n'est pas les créatures les plus dangereuses et il est assez simple de s'en débarrasser quand on sait comment faire et les sphinx, il suffit de répondre à leur énigme : si vous n'y étiez pas arrivé, vous seriez mort. En clair, arrêtez de vous prétendre supérieur en racontant des exploits amplifiés. Si vous aviez réellement dû échapper à des créatures de cette envergure, plusieurs fois, vous n'auriez pas une seule cicatrice et, encore, il faudrait au moins s’appeler Alastor Maugrey pour espérer y survivre plusieurs fois. »

L'homme s'était déjà retourné et reprenait sa marche, aussi Astrid le suivit tranquillement. Elle finit, toutefois, par reprendre la parole d'une voix chantante, balançant une nouvelle phrase comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

« Mais peut-être que vous jugez les sorciers aux nombres de cicatrices qu'ils possèdent ? » dit-elle, en lâchant un petit rire, après avoir levé les yeux au ciel.

La dernière question, rhétorique, avait été lancée comme une plaisanterie, ce qui n'était pas tout à fait faux. Une plaisanterie de mauvais goût, parfaite pour un homme qui, énervé, se montrait particulièrement vantard. Elle ne fit toutefois plus aucune remarque, ne voulant pas envenimer la situation plus que nécessaire. Finalement, ils parvinrent – miraculeusement – à sortir du Chaudron Baveur sans s'être étripés mutuellement. Ils se dirigèrent rapidement vers une ruelle sombre, évitant ainsi le regard des moldus environnants et Uther se tourna vers elle et lui présenta sa main, vide. Vide. Aucun portoloin. Astrid ne put s'empêcher de grimacer en prenant sa main, comprenant directement qu'elle allait devoir subir la sensation désagréable du transplanage d'escorte. Elle haïssait cette sensation. Transplaner seule, ce n'était pas un problème. Prendre un portoloin non plus. Sa bête noire résidait clairement dans le fait de devoir voyager de cette manière. Résignée malgré tout, elle se décida d'offrir sa main à Lowe et le craquement sonore résonna dans la foulée là où ils se trouvaient.

Quand ils arrivèrent, Astrid ne prit absolument la peine d'observer le magnifique paysage qui se présentait à elle. Non, elle se contenta de fermer les yeux et de prendre de profondes inspirations. Elle n'avait absolument pas l'intention de montrer sa faiblesse à l'autre idiot qui venait de lâcher sa main. Elle avait la désagréable impression que le sol tournait autour d'elle et que le moindre pas qu'elle ferait l'enverrait goûter la terre se trouvant sous ses pieds. Toutefois, elle dut se résigner bien plus vite que prévu, quand elle entendit le chercheur de reliques partir devant. Le premier mouvement qu'elle fit, déplaçant son pied gauche vers l'avant, fut quelque peu hésitant, tout comme le suivant. Elle parvint à suivre l'écrivain, avec quelques difficultés au début, qui disparurent en même temps que sa sensation de malaise. Après quelques minutes de marche, sans qu'aucun des deux protagonistes n'entamât de conversation, Uther prononça quelques paroles se voulant indicatives. Astrid se contenta de répondre par un simple « oui », ne voyant pas l'intérêt de poser plus de questions que nécessaire pour le moment.

Ainsi, le voyage débuta véritablement. Un voyage qui fut extrêmement long pour elle, tant il était rare qu'elle supportât facilement l'ennui. Après une simple demi-heure de marche, pour essayer de faire passer le temps, la Gryffondor se mit à fredonner quelques airs qu'elle connaissait, pouvant autant venir du monde sorcier que de celui possédant la technologie. Une heure après avoir débuté leur marche, ils arrivèrent enfin à la première destination. Ils se mirent alors à suivre le ruisseau ou, plus exactement, Astrid suivait Uther qui les dirigeait. Son occupation se résumait également à chantonner ou à compter les arbres, les animaux qu'ils croisaient, les feuilles mortes qu'elle écrasait... À de nombreuses reprises, Uther avait un regain de vie, à partir du moment où ils changèrent à nouveau de direction, abandonnant le ruisseau. Cela arrivait parfois pour un arbre, parfois pour des rochers... Dans tous les cas, elle se contentait de le regardait faire, ne se gênant pas pour boire de l'eau ou reprendre des forces à l'aide d'aliment composait de sucre rapide.

Puis, après de trop nombreuses heures de marche, Uther lâcha un juron sonore qui fit se redresser Astrid. Face à elle, un arbre d'or trônait fièrement et elle tiqua.

« Nous y sommes ! Le passage pour les bois secrets ! Vous voyez cet arbre d’or, Miss Shafiq ? Il s’agit d’un portail menant à la partie secrète et sombre de Brocéliande. Pour ce faire, il suffit de passer entre ces deux branches. Enfantin ! »

Un arbre qu'elle connaissait, mais absolument pas comme étant un possible portail magique. Elle ne fit toutefois aucune remarque, au début, les sourcils froncés. Si en temps normal, elle se serait contenté d'y réfléchir par elle-même, elle se fit la réflexion, au vu de son état de fatigue, que poser la question serait une meilleure option. Elle s'apprêta à ouvrir la bouche, mais elle se fit couper la parole par le brun.

« La nuit va tomber. Hors de question de s’aventurer dans cet enfer de nuit. Dressons le camp, nous continuerons demain.
— Continuer maintenant n'est pas une option, de toute façon. Vous avez raison : il vaut mieux qu'on se repose, mais avant ça, j'ai une question qui me vient à l'esprit. Pourquoi, si c'est un portail magique, cet arbre a été inauguré comme une œuvre d'art ? »

Suite à sa question, l'homme lui expliqua ce qu'il s'était passé et la raison qui avait poussé cette étrange idée. L'adolescente ne fit aucun commentaire. Elle hocha la tête quand il eut terminé, avant de boire une gorgée d'eau, puis de se mettre au travail. Elle dressa un feu de camp, en ramassant des branches pour alimenter le feu et des pierres suffisamment grosse pour former une barrière et éviter la propagation d'un incendie involontaire. Elle enflamma le tout d'un simple incendio, avant de transfigurer un petit objet dans son sac sans-fond en un sac de couchage assez confortable. Poser complètement le camp prit un bon quart d'heure, si ce n'était plus et quand ce fut terminé, le soleil avait totalement disparu et le ciel commençait déjà à s'assombrir de plus en plus. Sans réellement demander son avis à son acolyte, la future phénix sortit quelques denrées à faire cuire pour faire des brochettes de viande. Tout en travaillant, sans le regarder, Astrid interrogea Uther sur quelques détails qui la turlupinaient depuis déjà quelques heures.

« Pour reprendre vos mots, vous avez échappé à une chimère, à des hydres, à des manticores, vous avez affronté des sphinx et des momies, alors pourquoi demander une escorte ? Ce n'est pas des vampires, des accromantulas ou même un basilic qui va vous inquiéter, vu que vous êtes expérimenté pour ce genre d'occasion. »

Elle fit une pause, laissant à l'homme le temps d'assimiler ses paroles et elle en profita pour se relever de son sac de couchage et se rapprocha du feu, sur lequel elle entreposa les brochettes qui allaient leur servir de repas, après avoir fait apparaître une grille. Elle alla se rassir ensuite, ne lâchant pas les quelques flammes dansantes du regard.

« Ce qui me fait penser, reprit-elle, que ce ne sont pas les créatures qui vous inquiète, même si vous n'en avez pas parlé comme potentiel danger. Qui vous fait peur au point de vouloir l'aide d'une inconnue ? »

Sur ces mots, elle tourna la tête vers lui, son visage restant particulièrement sérieux. Si à cause de la fatigue, elle paraissait être une simple adolescente qui ne rêvait que de manger et dormir, son physique n'aidant pas, ses paroles démontraient toutefois une observation minutieuse depuis le début de l'aventure. Elle ne l'adorait pas, il n'était qu'un contrat comme un autre et cela avait été un plaisir de l'énerver en s'évertuant à faire la gamine totalement immature, mais ça avait surtout été utile, vu les paroles qu'il avait lâché. Parfois blessante, certes, mais sans cela, elle n'aurait jamais pu arriver jusqu'à cette conclusion.